Conducir un auto con caja manual podría estar generando un inesperado beneficio para el cerebro. Así lo revela una serie de investigaciones en Japón que apunta a que, más allá del disfrute detrás del volante, los autos manuales representan un auténtico ejercicio mental frente a la creciente automatización y electrificación de los vehículos.
El profesor Ryuta Kawashima, neurocientífico de la Universidad de Tohoku y reconocido internacionalmente por sus trabajos sobre entrenamiento cognitivo, sostiene que conducir un auto manual activa más intensamente áreas cerebrales clave asociadas a la atención, la memoria de trabajo y la toma de decisiones. A diferencia de los automáticos, el manejo de un automóvil con transmisión manual exige al conductor coordinar el uso del embrague, el acelerador, la palanca de cambios y la velocidad, todo mientras procesa información visual, espacial y motriz al instante.
Kawashima, reconocido también por su colaboración en la popular saga de videojuegos Brain Age de Nintendo, ha dedicado buena parte de su carrera a analizar cómo las actividades cotidianas influyen en las capacidades cognitivas. Entre sus estudios previos, ya comprobó que actividades como conducir motocicletas generan una mayor activación de la corteza prefrontal y mejores capacidades cognitivas en adultos de mediana edad.
La investigación reciente apunta que el constante cambio de marchas y la toma de decisiones demandan mayor esfuerzo mental que en un vehículo automático, donde la selección de relaciones de transmisión queda en manos del sistema. Según Kawashima, esta exigencia estimula la corteza prefrontal, una región clave en las funciones ejecutivas como la concentración, la planificación y la memoria de trabajo.
Pese a todo, los propios científicos aclaran que no existen aún estudios clínicos revisados por pares que prueben que conducir un auto manual prevenga la demencia o el deterioro cognitivo. Aun así, las pruebas realizadas mediante espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS) sí han demostrado que las tareas cognitivamente exigentes al conducir generan un incremento en la actividad cerebral de la corteza prefrontal.
Esta posible ventaja para la mente aparece justo cuando las cajas manuales atraviesan su crisis más profunda. En mercados como Japón y Estados Unidos, representan apenas entre el 1 % y el 2 % de las ventas de autos nuevos. Incluso en Europa, el histórico bastión de los autos manuales, su presencia cae drásticamente impulsada por el auge de híbridos y eléctricos. En España, los vehículos electrificados e híbridos (que usan casi exclusivamente cajas automáticas) superan el 60 % de las matriculaciones, según datos recientes.
Durante años, los defensores argumentaron que las transmisiones manuales ofrecían mayor sensación de control y diversión al manejar. Ahora, la ciencia suma un elemento inesperado: el ejercicio mental que implica coordinar acciones y tomar decisiones en tiempo real. Aunque falta demostrar cómo impacta esto a largo plazo en la salud cognitiva, la investigación abre una línea interesante en una época donde la automatización reduce cada vez más la intervención humana al volante.
